Un crecimiento económico integrador es lo que esperamos del futuro. Por ello, el primer objetivo de sostenibilidad se centra en la lucha contra la pobreza, no sólo la pobreza económica, sino también la desigualdad, la falta de acceso a los servicios esenciales y a la educación, así como el hambre, la malnutrición y la insuficiencia de ingresos y recursos. En la actualidad, 836 millones de personas siguen viviendo en la pobreza extrema, y aproximadamente una de cada cinco personas en las regiones en desarrollo sobrevive con menos de 1,25 dólares al día. Estas cifras se concentran especialmente en dos regiones: Asia Meridional y África Subsahariana. Las poblaciones de estas zonas están cada vez más expuestas a las consecuencias de las catástrofes naturales y medioambientales. Los países pobres que nunca se han beneficiado suficientemente de la economía lineal podrían ser idóneos para adoptar prácticas de economía circular. Un nuevo paradigma como la circularidad no tiene por qué venir en ayuda de la economía lineal, sino que puede sustituirla por completo, partiendo de cero. Esto ocurre de forma bastante natural en regiones donde los niveles de producción son bajos, pero también lo son los residuos. Por ejemplo, el África subsahariana es responsable de solo el 5% de los residuos mundiales, mientras que los países de la OCDE producen casi la mitad. La apuesta por la economía circular en los países en desarrollo es significativa, sobre todo en las actividades de recuperación y reciclaje de materiales. Según la OIT, los 20 millones de trabajadores que se dedican al reciclaje informal desempeñan un papel crucial, ya que a veces proporcionan los únicos servicios de recogida de residuos disponibles en determinadas ciudades, especialmente en barrios marginales y chabolas. La economía informal de los países en desarrollo y de sus segmentos más pobres compensa la economía «oficial» eligiendo una vía de circularidad en lugar de seguir el ciclo producir-consumir-desechar. Los factores estructurales también influyen: los contextos informales son, por necesidad, espacios compartidos, comunes, circulares y cooperativos.
La crisis que marcó la diferencia: Aprender de las vulnerabilidades
Al hablar de la contribución que la economía circular puede hacer al primer objetivo de sostenibilidad, no podemos dejar de evaluar el impacto de la pandemia en las estrategias de sostenibilidad aplicadas por los países más pobres. Según un estudio de la UNESCO del año pasado, fueron precisamente los países vulnerables, los países en desarrollo, los que aceleraron la transición hacia los objetivos de sostenibilidad de la Agenda 2030, mucho más -en proporción- que los países desarrollados: no sólo en la aplicación, como demuestran algunas buenas prácticas, sino también en la teoría. El estudio de la UNESCO muestra que la prioridad de la investigación científica sobre los objetivos de sostenibilidad es una prerrogativa de los países en desarrollo. El mapeo de las publicaciones de casi 200 países entre 2011 y 2019 sobre 56 temas de investigación relevantes para los ODS muestra que, en su mayor parte, los países de altos ingresos que representan el 64% del gasto mundial en investigación, incluidos Japón, Corea del Sur, Estados Unidos y muchos países europeos, mostraron variaciones relativamente modestas en el número de publicaciones producidas sobre los ODS y una participación decreciente en la investigación mundial. Sorprendentemente, la situación es diferente para los países de renta baja y media, que han empezado a reorientar las prioridades de investigación hacia los objetivos de sostenibilidad global. Por ejemplo, el porcentaje de publicaciones sobre energía fotovoltaica procedentes de países de renta baja y media-baja se triplicó con creces, pasando del 6,2% al 22% del total mundial durante el periodo de estudio, mientras que el porcentaje de publicaciones sobre biocombustibles y biomasa casi se triplicó, pasando del 8,5% al 23%. Los países de renta baja duplicaron con creces su porcentaje de publicaciones de investigación sobre cultivos resistentes al clima, pasando del 5% del total al 11%. Y los investigadores del África subsahariana contribuyeron con 361 de las 885 publicaciones sobre agricultura a pequeña escala en 2019, más que los 294 de la Unión Europea. Muchas de las prácticas sostenibles que se investigan son prácticas circulares, especialmente la agroecología y la regeneración del suelo. Los países en desarrollo también han demostrado ser virtuosos en términos de transición tecnológica, que está ocurriendo más rápido que en otros lugares y es el principal motor para la transición a una economía circular, también después de las consecuencias de la pandemia. En octubre de 2020, la Organización Mundial de la Salud informó de que África representaba aproximadamente el 13% de las 1.000 tecnologías existentes desarrolladas en todo el mundo en respuesta a Covid. De ellas, el 58% eran soluciones digitales como chatbots, herramientas de autodiagnóstico y apps de rastreo de contactos. Otro 25% de las soluciones se basaban en la impresión 3D y un 11% en la robótica.
Viaje a través de las disparidades: países en desarrollo… sostenibles
En general, allí donde aún no se han implantado los procesos que desgastan los recursos de la Tierra, los países «Build», como se les denomina, tienen -en contra de lo que podría pensarse- mejores oportunidades para establecer modelos circulares. La red Circle economy define a los países «build» como India, Bangladesh, Etiopía, Nigeria, Pakistán, Filipinas y algunos países del África subsahariana caracterizados por una economía agrícola, aún en proceso de construcción de las principales infraestructuras y que intentan satisfacer las necesidades básicas de su población como la educación y la sanidad. En ellos vive aproximadamente el 46% de la población mundial. En estos países, las limitaciones de recursos se abordan a menudo con iniciativas locales basadas en la circularidad: la asociación Nubian Vault ha establecido una técnica arquitectónica en Burkina Faso, Mali, Senegal y Togo para construir tejados abovedados sin vigas de madera para hacer frente a la deforestación, mientras que para hacer frente al desperdicio de alimentos que afecta al 45% de las frutas y hortalizas frescas cosechadas, debido principalmente a la falta de cámaras frigoríficas en los países Build, en Nigeria funciona ColdHubs, una solución de refrigeración postcosecha que funciona con energía solar. La empresa ofrece a los agricultores un modelo de suscripción flexible de pago por tienda a precios asequibles, lo que ayuda a superar la barrera de acceso a la financiación para soluciones de cadena de frío y a salvar la brecha tecnológica de los pequeños agricultores. Por último, para abordar el problema de las infraestructuras de reciclaje, el Banco Africano de Desarrollo financia la construcción de una infraestructura de recogida y reciclaje de residuos plásticos en Costa de Marfil. Utilizando tecnologías de reciclaje innovadoras, esta operación no solo proporciona materias primas a las industrias locales, sino que también apoya la reintegración social y económica de 2.000 antiguos soldados. En resumen, la economía circular se convierte en un recurso no solo para la sostenibilidad medioambiental, sino también para la sostenibilidad social, proporcionando soluciones que pueden combatir los diversos frentes de la pobreza según los propósitos del ODS 1.
En cuanto a los países «Shift», como China o Brasil, su crecimiento exponencial se concentra sólo en ciertos porcentajes de la población que han salido de la pobreza, pero la movilidad social sigue siendo extremadamente baja. Aunque la pobreza extrema está menos extendida, gran parte de la riqueza de estos países sigue encerrada en la clase media. El rápido crecimiento de estos países va acompañado de la necesidad de recursos: representan más de la mitad de la extracción mundial de recursos y algo menos de la mitad de las emisiones globales. En México, Danone ha construido un centro de clasificación fuera del vertedero, donde los recolectores pueden clasificar los residuos de forma más eficiente y segura. Más de 400 familias han visto aumentados sus ingresos en un 30% y cubierta su asistencia sanitaria. Mientras tanto, Brasil promueve una empresa social, Rede Asta, que ayuda a desviar residuos de los enormes vertederos brasileños: cada día se recogen en todo el país unas 175.000 toneladas de residuos sólidos, de los que sólo se recicla en torno al 2,7%. La iniciativa, dirigida por mujeres, recoge residuos y equipos en desuso de cientos de empresas y les ofrece proyectos personalizados utilizando los materiales de desecho. En Bogotá, la economía circular está liderando una gestión más inteligente de las aguas residuales en un esfuerzo por devolver su antiguo esplendor al río Bogotá, contaminado por aguas residuales industriales y domésticas desde la década de 1950. La planta genera una parte significativa de la energía necesaria para sus propios procesos de tratamiento de desinfección. La ciudad también captura los peligrosos biogases emitidos por los vertederos desbordados y, de paso, ofrece formación laboral a los jóvenes. El vertedero de Doña Juana es el primero de Colombia que captura biogás de vertedero y lo convierte en electricidad, al tiempo que reduce la exposición a gases tóxicos como el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno de las personas que viven cerca del vertedero.
Los llamados países «de turno», como los europeos y Estados Unidos, aunque representan una minoría en el mundo, producen el 43% de las emisiones y son responsables de casi un tercio de toda la extracción mundial de recursos. A pesar de los excesivos niveles de consumo y de una movilidad social generalmente elevada, la pobreza extrema sigue afectando a cerca del 0,6% de la población de estos países. También en este caso la brecha es cada vez mayor: en la OCDE, compuesta casi exclusivamente por naciones «Shift», la desigualdad de ingresos es la más alta de las últimas décadas. Aquí, las prácticas circulares están a la orden del día: ciudades sostenibles, espacios verdes, movilidad eléctrica y descongestionada, técnicas de agroecología en huertos urbanos, centros de reciclaje, recogida y reparación de residuos, especialmente en el caso de los aparatos electrónicos pero, a pesar de los esfuerzos, las emisiones y la extracción de recursos se mantienen en niveles demasiado elevados.
Economía cooperativa
En los países mencionados y en muchos otros en los que todavía podemos definir grandes zonas de pobreza a diversos niveles, la economía colaborativa es la antesala de la economía circular. Las iniciativas descritas son tomadas muy a menudo por pequeñas comunidades en contextos informales, pero si las buenas prácticas son reconocidas a nivel institucional, pueden marcar la diferencia. La transición hacia un modelo distinto del lineal se caracteriza muy a menudo por la creación de pequeñas empresas, el fácil acceso al capital financiero, la promoción de la participación de las mujeres en la economía local, la creación de empleo y la ampliación del apoyo social. En Colombia, las cooperativas garantizan los derechos de los recolectores de residuos en la economía informal, mientras que se calcula que en la India la Asociación de Trabajadoras Autónomas (SEWA) reúne a un millón y medio de mujeres que trabajan en el sector de los residuos y el reciclaje. Un estudio de caso citado por las Naciones Unidas es el de la Sociedad Cooperativa Polivalente de Dakkada, en el Estado de Akwa Ibom (Nigeria), que ha logrado resultados notables en la reducción de la pobreza rural, haciendo asequibles los servicios sanitarios y la educación, salvando parte de la brecha de género, garantizando el empoderamiento económico de las mujeres, aumentando los ingresos, la seguridad laboral, los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria. Las prácticas circulares, si se aplican bien, pueden convertirse realmente en una puerta de salida de la pobreza. Es bien sabido que la economía circular puede crear puestos de trabajo, empresas, innovación, recursos, limitar la contaminación y las graves consecuencias asociadas a ella.
