Las start-ups son un elemento clave en el desarrollo de nuevas tecnologías hacia un mundo más sostenible. Pero Elizabeth Holmes, CEO de Theranos, engañó a todos los inversores con una máquina que… nunca funcionó.

Hablamos de un pequeño dispositivo capaz de revolucionar el diagnóstico de enfermedades. Se acabaron las largas esperas para obtener los resultados de los análisis de sangre o las dolorosas extracciones de innumerables tubos de ensayo con jeringuillas tan grandes como nuestra ansiedad. Basta una gota de sangre para poner nuestro estado de salud bajo la lupa de un aparato tan futurista que casi parece de ciencia ficción. Este es el sueño que vende Theranos, la start-up de Elizabeth Holmes, que promete convertir la medicina diagnóstica en un juego de niños. Sólo que, como suele ocurrir con los sueños demasiado buenos para ser verdad, hay un pequeño problema: no funciona.

El genio visionario

Estamos en los primeros años de este milenio. Elizabeth Holmes está considerada una especie de Steve Jobs femenino, y no sólo por su costumbre de llevar jerseys negros de cuello alto. Joven, carismática y con una visión que podría cambiar el mundo, Holmes parece destinada a convertirse en una de las figuras más influyentes de la tecnología médica. En 2003, a los 19 años, abandonó un curso de ingeniería química en Stanford y utilizó los fondos de la matrícula para fundar Theranos. Su objetivo es, sencillamente, revolucionar el sector de los análisis de sangre. Para ello cuenta con un atractivo dispositivo portátil, llamado «Edison», que permite realizar cientos de pruebas diagnósticas con una sola gota de sangre extraída de un dedo.

Holmes no es sólo la fundadora de una start-up; es cinturón negro en el arte del marketing. Consigue recaudar cientos de millones de dólares de inversores de alto nivel, como Rupert Murdoch y Henry Kissinger, por no decir más. En su punto álgido, Theranos está valorada en unos 9.000 millones de dólares, y Holmes posee el 50% de las acciones. En 2015, fue portada de Forbes, que la presentó como «la multimillonaria más joven y rica de Estados Unidos en bricolaje «.

Pero hay un problema: nadie parece molestarse en comprobar si la tecnología funciona realmente.

El secreto de Edison

En el corazón de la revolución prometida por Theranos se encuentra el dispositivo Edison. Holmes lo presenta como una máquina capaz de realizar más de 200 pruebas diagnósticas diferentes con una sola gota de sangre extraída del dedo de un paciente. Imagínese la comodidad: no más agujas en las venas, no más tubos de ensayo llenos de sangre enviados a laboratorios lejanos. Basta con un pequeño pinchazo en el dedo, una gota de sangre, y en cuestión de minutos se tienen los resultados de una amplia gama de pruebas, desde las más sencillas, como la glucosa o el colesterol en sangre, hasta otras más complejas, como el control de infecciones y la evaluación de enfermedades genéticas. Theranos promete que Edison es rápido, preciso y, sobre todo, económico. No sólo ofrece resultados precisos en tiempo real, sino que es un dispositivo portátil que puede utilizarse en cualquier lugar, incluso en farmacias u hospitales de campaña, revolucionando por completo el acceso al diagnóstico médico.

Sin embargo, bajo esta dorada promesa se esconde una realidad muy distinta. Los científicos de Theranos están empezando a darse cuenta de que Edison no está a la altura de las expectativas. Los resultados de las pruebas son a menudo inconsistentes, a veces dramáticamente inexactos. Por ejemplo, una prueba de glucosa en sangre puede devolver valores normales para un paciente diabético, poniendo en riesgo su vida. Las pruebas para detectar infecciones o enfermedades genéticas, en las que puede estar en juego el curso clínico del paciente y su propia vida, suelen dar resultados absolutamente erróneos.

En las presentaciones para inversores, no es de extrañar que los voluntarios que se someten a la prueba con Edison también sean sometidos a la misma serie de pruebas con máquinas y sistemas tradicionales. De hecho, para demostrar que el dispositivo de Theranos funciona, es necesario demostrar que es capaz de obtener los mismos resultados de «su» gota de sangre -a menudo con mayor precisión- que otras máquinas han obtenido con métodos tradicionales, que requieren mucho más tiempo y dinero y casi desangran a los voluntarios.

Nadie se da cuenta, sin embargo, de que las pruebas tradicionales siempre se realizan antes que las de Edison. Pero la razón, explica pacientemente Elizabeth, es que las primeras son mucho más largas y se necesita tiempo para tener resultados que comparar con los que el milagroso Edison producirá en un instante.

Las primeras grietas

Pero Edison, en realidad, no es capaz de realizar las pruebas prometidas con precisión alguna. La propia Holmes, o algún colaborador de confianza (o desesperado), introduce en Edison los resultados obtenidos con los sistemas de diagnóstico tradicionales, mientras sigue diciendo al mundo que todo se hace con una sola gota de sangre y un aparato verdaderamente revolucionario. La verdad es que la tecnología no sólo es imperfecta, sino fundamentalmente defectuosa. Lo que se suponía que iba a ser la piedra angular de una nueva era en el diagnóstico parece ser un estrepitoso fracaso.

Holmes no se rinde. Fiel al dicho -muy extendido en el mundo de las startuppers- «fake it till you make it», que podemos traducir en un confiado «finge que lo has conseguido, hasta que lo consigas de verdad», continúa con sus campañas para atraer a nuevos inversores e inducir a los que ya se han subido a bordo a relanzarse con nuevas inversiones para no ver diluida su participación. Después de todo, ¿cómo resistirse al encanto de una rubia vestida como Steve Jobs y con un entusiasmo desbordante?

Pero, como suele decirse, la verdad tiene la extraña costumbre de salir a la luz. En el caso de Theranos, es gracias a un periodista de investigación del Wall Street Journal, John Carreyrou, quien empieza a destapar los lados oscuros de la empresa. En 2015, Carreyrou publica un artículo en el que cuestiona la fiabilidad de la tecnología de Theranos. El artículo se basa en testimonios de antiguos empleados y en documentos internos que demuestran que la tecnología no es ni de lejos tan funcional como Holmes, y su equipo, han hecho creer.

El hundimiento

Tras la publicación del artículo, la situación se precipita rápidamente. Se inician investigaciones gubernamentales más serias y la Administración de Alimentos y Medicamentos empieza a examinar más de cerca las prácticas de Theranos.

Resulta que, a pesar de las promesas, Edison nunca ha sido capaz de realizar las pruebas prometidas con precisión. Resulta que, en Theranos, utilizan equipos convencionales de análisis de sangre para realizar las pruebas, mientras siguen diciendo al mundo que todo se hace con una sola gota de sangre. Si Edison se hace la prueba antes de realizar los análisis convencionales, sus resultados sólo sirven para… jugar a la Lotería.

En 2016, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid cancelan la licencia de laboratorio de Theranos y prohíben a Elizabeth Holmes poseer o dirigir un laboratorio médico durante dos años. Las acciones de los dos gigantes farmacéuticos Walgreens y Safeway -que habían apostado 400 y 140 millones de dólares respectivamente por Theranos- caen en picado, y la empresa de Elizabeth empieza a desmoronarse. Los inversores, que antes veían a Holmes como un visionario, se dan cuenta de que han sido engañados.

El enfrentamiento

Los nudos llegan al peine tarde o temprano, aunque sean largos y rubios. En 2018, Elizabeth Holmes y su novio Ramesh ‘Sunny’ Balwani, director de operaciones de Theranos, son acusados de fraude. Holmes está acusada de engañar a inversores, médicos y pacientes. Durante el juicio, surge una imagen inquietante: la cultura empresarial de Theranos se basa en el secretismo, la intimidación y la presión constante. A menudo se silencia a los empleados y se oculta información crucial. Holmes, que antes era vista como un modelo a seguir, queda expuesta como un fraude. En 2022, es condenada a más de 11 años de prisión por fraude, lo que supone una caída dramática y dolorosa para alguien que antes era considerada una de las mentes más brillantes de su tiempo.

El poder de la ilusión y la sed de innovación

¿Cómo ha podido pasar desapercibido durante tanto tiempo un fraude de tal magnitud? La respuesta está en una combinación de factores: El carisma de Holmes, la presión social y el deseo desesperado de creer en un futuro mejor. Theranos representa una promesa que muchos quieren ver hecha realidad: un futuro en el que las pruebas médicas sean rápidas, indoloras y baratas, accesibles a cualquiera y en cualquier lugar. Este deseo de innovación, combinado con la fe ciega en una figura carismática, crea un ambiente en el que se silencia la duda y se considera superflua la verificación científica.

La ironía de una revolución perdida

El caso Theranos tiene profundas consecuencias no solo para los inversores y pacientes implicados, sino también para la confianza en la ciencia y la tecnología. Cuando se descubre un fraude gigantesco como este, no solo desaparece el dinero de los inversores, sino también la credibilidad de toda la industria. La confianza es un elemento crucial en el desarrollo de nuevas tecnologías, especialmente en el ámbito médico. Sin confianza, es difícil que las innovaciones científicas obtengan el apoyo que necesitan para pasar del laboratorio a la vida real.

Hay una amarga ironía en todo esto. Elizabeth Holmes quiere ser revolucionaria, pero acaba destruyendo lo mismo que intenta construir: un futuro en el que la tecnología mejore la vida de las personas. Su historia nos recuerda la importancia de la verificación y la transparencia en la ciencia y la tecnología. Es fácil dejarse cautivar por las promesas de innovación rápida, pero la verdadera revolución requiere tiempo, esfuerzo y, sobre todo, honestidad.

Nuevas empresas médicas: un arma de doble filo

Las start-ups, especialmente en el sector médico, son un motor vital de innovación y progreso. A menudo son el lugar donde las ideas más audaces toman forma y se hacen realidad. Sin embargo, el caso Theranos nos recuerda que cuando el fraude se cuela en el proceso, no son solo los inversores quienes pagan el precio. La credibilidad de la ciencia, la seguridad de los pacientes y el progreso hacia un futuro más sostenible pueden verse gravemente dañados. La confianza en el método científico y la innovación tecnológica es crucial; y debemos estar atentos para que no se vea socavada por promesas vacías y estafadores con jerseys negros de cuello alto.