Un tercio de la producción mundial depende de Catar y de las rutas del Golfo Pérsico. Una crisis que pasa bastante desapercibida, que (no) atraviesa el estrecho de Ormuz, pero que se está extendiendo a toda la economía mundial.

Durante décadas, se consideraba poco más que el gas que se utiliza en los globos de fiesta. Una curiosidad de la tabla periódica, útil para hacer volar dirigibles publicitarios o para arrancar alguna que otra sonrisa con una voz temporalmente alterada. En realidad, tras esta imagen casi folclórica, el helio es uno de los materiales más estratégicos de la economía moderna.

Sin el helio, muchas de las tecnologías que caracterizan a la medicina moderna, la industria de los semiconductores, la fabricación aeroespacial y numerosas aplicaciones científicas no existirían. Su disponibilidad afecta a cadenas de suministro por valor de miles de miles de millones de dólares. Y hoy, debido a la inestabilidad que se vive actualmente en el estrecho de Ormuz, una parte vital del suministro mundial se ve repentinamente amenazada.

La atención pública se centra principalmente en el petróleo y el gas natural. Sin embargo, existe otra materia prima —una que, al parecer, es mucho más… efímera— que amenaza con perturbar las cadenas de suministro industriales más críticas de la economía mundial.

Un elemento nacido en las estrellas y atrapado en las profundidades de la tierra

El helio es el segundo elemento más abundante del universo, después del hidrógeno. Casi todo el helio del cosmos se formó en los instantes inmediatamente posteriores al Big Bang, aunque parte de él sigue produciéndose en el interior de las estrellas mediante reacciones de fusión nuclear.

En la Tierra, sin embargo, el helio es relativamente escaso. Al ser extremadamente ligero y químicamente inerte, tiende a dispersarse en el espacio. El helio que se utiliza hoy en día en la industria es el resultado de procesos geológicos que se desarrollan a lo largo de cientos de millones de años.

El helio de la Tierra procede principalmente de la desintegración radiactiva del uranio y el torio presentes en las rocas profundas. Las partículas alfa emitidas durante este proceso son, en esencia, núcleos de helio. A lo largo de los tiempos geológicos, estos átomos se acumulan en determinadas formaciones subterráneas y, si quedan atrapados bajo capas impermeables, acaban mezclándose con los yacimientos de gas natural.

Es precisamente esta asociación con el metano lo que hace que su extracción sea económicamente viable. El helio representa solo una pequeña fracción del gas natural producido, pero, en peso, tiene un valor mucho mayor que el del gas natural. Las concentraciones pueden variar desde menos del 0,1 % hasta más del 7 %, pero son suficientes para justificar la construcción de plantas específicas de separación y licuefacción.

La producción mundial de helio se concentra en gran medida en un pequeño número de países. Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos dominó el mercado gracias a sus vastas reservas de gas natural, situadas principalmente en Texas, Kansas y Oklahoma, hasta tal punto que, ya en la década de 1920, había creado una reserva estratégica nacional destinada a garantizar el suministro de un recurso considerado esencial para la seguridad del país.

No es casualidad que el helio llegara a considerarse un recurso de importancia estratégica mucho antes de la era de los microchips y las resonancias magnéticas. De hecho, entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, se consideraba un recurso militar de suma importancia para su uso en grandes aeronaves. A diferencia del hidrógeno, que proporciona mayor sustentación pero es altamente inflamable, el helio es un gas inerte y no presenta riesgo alguno de explosión o incendio. Fue precisamente por esta razón por la que, en las décadas de 1920 y 1930, Estados Unidos decidió restringir severamente su exportación, manteniendo de hecho un cuasi monopolio sobre el suministro mundial.

Alemania, que carecía de yacimientos propios de gas natural y no podía acceder a las reservas estadounidenses, se vio obligada a recurrir al hidrógeno para propulsar sus gigantescos dirigibles Zeppelin. Fue una elección necesaria que tendría consecuencias dramáticas. El 6 de mayo de 1937, mientras atracaba en Lakehurst, Nueva Jersey, el dirigible Hindenburg —de 245 metros de eslora y símbolo del orgullo tecnológico alemán— se incendió y quedó destruido en cuestión de segundos. Murieron treinta y seis personas. Las imágenes de la catástrofe dieron la vuelta al mundo y marcaron no solo el fin de la era de los grandes dirigibles, sino que también constituyeron una de las demostraciones más claras del valor estratégico del helio. Si Berlín hubiera tenido acceso al helio estadounidense, el desastre más famoso de la historia de la aviación nunca habría ocurrido.

Sin embargo, en las últimas dos décadas, la geografía de la producción mundial ha cambiado profundamente. Catar se ha convertido en uno de los principales actores del mercado internacional gracias a las vastas reservas del yacimiento North Field, sumándose así a otros grandes productores como Rusia, Argelia y Canadá. Hoy en día, junto con Estados Unidos, el emirato del Golfo es uno de lospilares del suministro mundial de una materia prima que sigue siendo estratégica, aunque por razones muy diferentes a las que preocupaban a los gobiernos en la década de 1930.

Este elevado grado de concentración geográfica hace que toda la cadena de suministro sea vulnerable a las crisis geopolíticas y a los problemas logísticos.

El gas que hace posible la economía de alta tecnología

La importancia del helio se debe principalmente a sus propiedades físicas únicas. Ningún otro elemento posee, al mismo tiempo, un punto de ebullición tan bajo, una conductividad térmica tan alta y una inercia química total.

Cuando se enfría a -269 °C, el helio líquido se convierte en uno de los refrigerantes más eficientes del mundo. Esta característica lo hace indispensable en los imanes superconductores de los equipos de resonancia magnética nuclear (RMN). Todos los escáneres de resonancia magnética instalados en hospitales de todo el mundo dependen del helio líquido para mantener los imanes a temperaturas cercanas al cero absoluto.

La industria electrónica es otro de los principales consumidores. La fabricación de semiconductores requiere entornos controlados con precisión y procesos térmicos muy sofisticados. El helio se utiliza para enfriar las obleas de silicio, mantener atmósferas inertes y garantizar la calidad de los procesos de producción. En un sector en el que unos pocos nanómetros pueden determinar el éxito o el fracaso de todo un lote de producción, no existen sustitutos equivalentes.

La investigación científica también depende de este elemento. Los aceleradores de partículas, los laboratorios criogénicos y numerosos instrumentos de medición utilizan helio líquido para funcionar a temperaturas extremas.

En la industria aeroespacial y de misiles, el helio se utiliza para presurizar los depósitos de combustible, refrigerar componentes y garantizar la seguridad de las operaciones. La NASA y las principales empresas espaciales del mundo lo utilizan de forma generalizada.

En la industria metalúrgica, se utiliza para soldar materiales especiales y para crear atmósferas protectoras libres de oxígeno. Incluso la fabricación de fibras ópticas y pantallas LCD requiere grandes cantidades de este elemento.

A diferencia de otros materiales esenciales, el helio usado no se puede reciclar fácilmente. Una vez liberado a la atmósfera, se pierde para siempre. Por lo tanto, cada litro utilizado representa un recurso no renovable.

Qatar y el cuello de botella del estrecho de Ormuz

En los últimos quince años, Catar se ha convertido en una superpotencia del helio. Gracias a

En colaboración con Irán, Doha ha construido una de las instalaciones de licuefacción y separación más grandes del mundo.

Según los análisis publicados por la IUMI (Unión Internacional de Seguros Marítimos) yel «Informe sobre la escasez de helio en Catar», Catar representa alrededor del 30 % de la producción mundial de helio líquido.

Esta enorme capacidad se concentra principalmente en la planta de Ras Laffan, situada en la costa este del país. Desde allí, el helio se carga en contenedores criogénicos especializados y se envía a Asia, Europa y América del Norte.

El problema es que todas estas exportaciones deben pasar necesariamente por el estrecho de Ormuz.

La inestabilidad actual en el Golfo Pérsico y las continuas tensiones entre Irán, Estados Unidos e Israel han convertido lo que durante años se había considerado un mero paso obligado en uno de los puntos más vulnerables de la economía mundial.

Según las estimaciones citadas en el informe de la IUMI, el cierre de las rutas marítimas en el estrecho interrumpe casi el 30 % del suministro mundial de helio. 

A diferencia del petróleo, para el que existen reservas estratégicas, oleoductos alternativos y varios productores, la cadena de suministro del helio es mucho más rígida. La capacidad de producción de reserva es limitada, y resulta extremadamente difícil aumentar rápidamente la producción en otros países.

Las perturbaciones logísticas ya han demostrado lo peligrosas que pueden llegar a ser en 2017, cuando la crisis diplomática entre Arabia Saudí y Catar provocó una interrupción temporal de las exportaciones cataríes. En aquel momento, numerosas industrias de alta tecnología se vieron obligadas a reducir su consumo y a buscar proveedores alternativos.

La situación actual es mucho más grave, ya que afecta directamente al principal corredor marítimo del mundo. 

Según un análisis publicado por The Motley Fool, el cierre del estrecho de Ormuz tiene graves repercusiones en el petróleo y el GNL, pero también en una amplia gama de materias primas estratégicas, incluido el helio, lo que pone de manifiesto hasta qué punto las economías avanzadas dependen de un puñado de centros logísticos mundiales. 

Pero no se trata solo de una cuestión de tránsito: Catar, que en 2025 produjo el 33,2 % del helio mundial, se enfrenta ahora a graves dificultades, no solo por el cierre del estrecho, sino también porque los ataques aéreos iraníes de marzo de 2026 contra el complejo de Ras Laffan han paralizado la extracción y el refinado de este gas noble. Incluso en el caso de que se alcanzara rápidamente una tregua (o alto el fuego) que permitiera la reapertura inmediata del estrecho, se tardaría años en reconstruir las instalaciones dañadas y restablecer la producción de helio a los niveles anteriores a la guerra.

Desde los microchips hasta los hospitales: el efecto dominó en la cadena de valor

Las consecuencias de una escasez prolongada de helio son mucho más trascendentales de lo que uno podría imaginar.

La fabricación de semiconductores es probablemente el sector más vulnerable. Taiwán, Corea del Sur, Japón, Estados Unidos y la propia Europa dependen de un suministro estable de helio de alta pureza. Una interrupción significativa ralentizaría la producción de chips, y los efectos se extenderían rápidamente al sector de la automoción, la electrónica de consumo, las telecomunicaciones y la inteligencia artificial.

El sector sanitario también se enfrenta a consecuencias importantes. Los hospitales que utilizan escáneres de resonancia magnética dependen de la disponibilidad de helio líquido para mantener en funcionamiento sus imanes superconductores. Aunque muchos sistemas modernos han reducido su consumo, la prolongación de la crisis está provocando un aumento de los costes de funcionamiento y causando problemas de suministro.

La investigación científica es otro eslabón vulnerable de la cadena. Los laboratorios de física, los centros de investigación de materiales y las infraestructuras, como los aceleradores de partículas, dependen de un suministro continuo de materiales. Una escasez repentina provoca retrasos, suspensiones y costes adicionales.

El sector espacial también se ve afectado. El helio se utiliza para presurizar los depósitos y los sistemas de propulsión. El crecimiento de la economía espacial privada hace que esta dependencia resulte aún más evidente.

Las industrias de fabricación avanzada, que abarcan desde la soldadura especializada hasta la producción de fibras ópticas, se enfrentan a subidas de precios y a dificultades de suministro.

El impacto se ve amplificado por la propia naturaleza del mercado. La demanda mundial es relativamente inelástica y la oferta está extremadamente concentrada. Basta con una perturbación relativamente menor para provocar fuertes fluctuaciones de precios.

La guerra en Irán y el riesgo de una nueva crisis en el ámbito de las materias primas esenciales

La «saga del helio» pone de manifiesto que el conflicto entre Irán, Israel y Estados Unidos no se limita a la seguridad regional ni al precio del petróleo. Están en juego algunas de las cadenas de valor más sofisticadas de la economía mundial.

La experiencia de los últimos años ha demostrado que la globalización ha creado sistemas extremadamente eficientes, pero también sorprendentemente frágiles. Los semiconductores, las tierras raras, el litio, el cobalto y —como muchos jefes de Estado acaban de descubrir— incluso el helio dependen de un número limitado de productores y de unas pocas rutas de transporte marítimo.

Si la crisis en el Golfo Pérsico continúa y el cierre del estrecho de Ormuz se convierte en una realidad permanente, en lugar de una amenaza temporal, el mundo podría enfrentarse no solo a una crisis energética, sino también a una auténtica crisis relacionada con las materias primas esenciales.

Es probable que Estados Unidos y sus aliados intenten impedir un bloqueo total mediante operaciones navales y presión diplomática. Pero la historia reciente demuestra —y ya hemos debatido esta misma cuestión aquí en numerosas ocasiones— que no es necesario cerrar por completo un estrecho para provocar una perturbación económica significativa. La incertidumbre, el aumento de las primas de los seguros y la percepción de riesgo bastan para alterar los flujos comerciales y disparar los precios.

El helio, invisible y silencioso, nos ofrece así una lección más amplia. En las guerras del siglo XXI, no son solo el petróleo y los misiles los que determinan el equilibrio de poder en la escena internacional. A veces, el destino de sectores industriales enteros puede depender de un gas noble que solo representa cinco partes por millón de la atmósfera terrestre, pero sin el cual una parte significativa de la civilización tecnológica contemporánea simplemente no puede funcionar.