Cómo empezó todo antes del motor de combustión, por qué hoy no llega la revolución eléctrica y seguimos aquí hablando de ella
Cuando hablamos de coches eléctricos, siempre damos por sentado que se trata de una innovación tecnológica reciente: para algunos es un símbolo de estatus muy cool (y muy caro, si no, ¿qué símbolo de estatus sería?). Pero todos lo vemos como una innovación moderna para salvar al planeta del calentamiento global. La realidad es bien distinta: los coches eléctricos existen desde hace más de 100 años y, curiosamente, nacieron antes que los de gasolina. Puedes hacer apuestas en el bar de abajo: antes de que los motores de combustión interna hicieran su estruendosa aparición, ya había gente conduciendo tranquilamente, como ese tipo que acaba de pasar con su nuevo y reluciente VE.
Los albores del coche eléctrico: ¿quién llega primero?
La historia del automóvil está ligada en gran medida a la evolución de las baterías. Eran bastante rudimentarias para los estándares actuales, pero representaron un increíble salto tecnológico para la época.
En 1828, Ányos Jedlik, un inventor húngaro, desarrolló un prototipo rudimentario de motor eléctrico; y unos años más tarde, Robert Anderson, un inventor escocés, diseñó el primer vehículo propulsado por baterías no recargables.
Cuando la batería se agota, ¡no tenemos que buscar una estación de carga! Es una bonita ventaja hasta que se nos ocurre que, si queremos volver a arrancar, tenemos que desmontar y tirar la batería gastada para comprar e instalar una nueva.
El primer gran avance se produjo en 1859, cuando Gaston Planté, físico francés, inventó la batería de plomo y ácido: la primera batería recargable de la historia.
Utiliza placas de plomo sumergidas en una solución de ácido sulfúrico, un sistema que permite múltiples ciclos de carga, almacenamiento de la energía almacenada y descarga. Aunque bastante pesada y voluminosa, la batería de plomo-ácido se convirtió en la base de los vehículos eléctricos del siglo XIX por su capacidad de almacenar y liberar energía de forma controlada.
Finales del siglo XIX: los primeros VE de verdad
Y así, en 1884, Thomas Parker, un ingeniero británico, creó uno de los primeros vehículos eléctricos en funcionamiento, propulsado precisamente por baterías de plomo-ácido. Aunque la autonomía es limitada y la velocidad no es exactamente la de un Ferrari (piensa en un lento paseo más que en una carrera), la posibilidad de recargar la batería convierte a estos vehículos en una prometedora alternativa a los coches de caballos o a los primeros de gasolina.
En 1890, William Morrison, un químico de Des Moines (Iowa), construyó uno de los primeros coches eléctricos comercializables. Su vehículo, que puede transportar hasta seis personas, alcanza una velocidad de unos 20 km/h utilizando una batería de plomo-ácido recargable. Esta innovación marcó la entrada de los coches eléctricos en el mercado por su facilidad de uso en comparación con los complicados motores de combustión de la época.
La (breve) edad de oro del coche eléctrico
La tecnología se extiende rápidamente y , en los primeros años del siglo XX, los estadounidenses de las grandes ciudades prefieren los coches eléctricos a los ruidosos y humeantes motores de combustión interna. No olvidemos que la tecnología de los motores de combustión interna también está en pañales. Además, los conductores no musculados prefieren estos antepasados de nuestros VE porque no les obligan a maniobrar engorrosas palancas para arrancar motores de gasolina.
Se calcula que en 1900, aproximadamente un tercio de todos los coches que circulaban por las carreteras de EE.UU. eran eléctricos. Sin embargo, estos primeros VE siguen teniendo grandes limitaciones: la autonomía es corta, las baterías pesan mucho y la velocidad máxima es más bien baja. El sueño de coches rápidos y largas distancias aún está lejos, pero se consideran una solución perfecta para la conducción urbana. Algunas marcas, como Columbia Electric y Baker Motor Vehicle Company, comercializan modelos que se convierten en el símbolo de estatus de la élite estadounidense. Los coches de combustible fósil, por su parte, adolecen de varios problemas: además del fatigoso e incómodo arranque a manivela, son ruidosos y requieren combustibles difíciles de encontrar. Sí: no hay estaciones de recarga, pero tampoco hay una gasolinera cada dos manzanas como un siglo después.
Sin embargo, como todos sabemos, el dominio de los coches eléctricos no duró mucho. El golpe de gracia llegó con la invención del motor de arranque eléctrico por Charles Kettering en 1912, que eliminó la necesidad de la manivela para arrancar los coches de gasolina. En definitiva, se trata de un diminuto motor eléctrico que…
Además, en 1908 Henry Ford lanzó el famoso Ford Modelo T, un coche de combustión producido en serie en un único modelo sin accesorios diferentes -una brillante idea de marketing que los fabricantes de automóviles sólo ahora intentan imitar- que costaba mucho menos que sus competidores eléctricos: menos de la mitad que un Detroit Electric. Los coches eléctricos acaban siendo un lujo que pocos pueden permitirse.
El regreso del coche eléctrico (con algunos intentos fallidos)
Tras la revolución de los coches de gasolina y diésel, el coche eléctrico desapareció casi por completo del mercado durante décadas, pero no sin algunas … reapariciones. Durante la crisis del petróleo de los años 70, se reavivó el interés por las alternativas a los combustibles fósiles. Sin embargo, las baterías disponibles entonces eran ineficaces y voluminosas; de hecho, eran prácticamente las mismas que en el siglo anterior. Los esfuerzos de empresas como General Motors con el modelo EV1 en los años 90 duran poco y, aunque son aclamados por algunos, no consiguen el éxito comercial necesario para mantenerse en el mercado.
El verdadero renacimiento del coche eléctrico comenzó en el nuevo milenio. En 2008, una joven empresa con el extraño nombre de Tesla Motors, dirigida por alguien conocido como Elon Musk, lanzó el Tesla Roadster, un deportivo eléctrico capaz de una autonomía de 394 km con una sola carga.
El Tesla Roadster no sólo redefinió la imagen del coche eléctrico -un deportivo de ensueño y ya no un vehículo lento y tosco-, sino que también dio el pistoletazo de salida a la revolución eléctrica que ahora vemos en todo el mundo.
Desarrollo y retos tecnológicos actuales
Hoy en día, casi todas las grandes marcas de automóviles han lanzado modelos eléctricos. Tesla, Nissan, BMW, Volkswagen, Stellantis y muchas otras están sacando al mercado vehículos con una autonomía cada vez mayor, tiempos de carga más rápidos y mejores prestaciones. El mercado chino está literalmente explotando, no sólo con nuevos coches eléctricos, sino también con nuevos fabricantes de coches eléctricos.
En 2023, la penetración de los coches eléctricos siguió creciendo a nivel mundial. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las ventas de vehículos eléctricos representan alrededor del 14% de todas las nuevas matriculaciones en todo el mundo, un aumento significativo desde el 9% en 2022. China domina el mercado, seguida de Europa y Estados Unidos.
Estas cifras muestran un fuerte crecimiento, impulsado por los incentivos gubernamentales, las mejoras en la tecnología de las baterías y el aumento de la infraestructura de recarga. La penetración de los vehículos eléctricos en algunos países, como Noruega, ha alcanzado porcentajes récord: en 2023, más del 80% de las nuevas matriculaciones noruegas serán eléctricas. En Alemania, la cuota de mercado también ha superado el 20%.
A pesar de un descenso en la velocidad de crecimiento, debido a razones que veremos en un momento, un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) predice que las ventas mundiales de coches eléctricos seguirán aumentando en 2024, alcanzando una cuota de mercado mundial del 18-20%, frente al 14% en 2023.
Las estaciones de recarga necesarias se multiplican, pero incluso aquí hay un reto: la recarga rápida aún no está generalizada, y el tiempo para una carga completa varía de 30 minutos a 12 horas, dependiendo de la tecnología y la infraestructura disponibles.
Pero, ¿son realmente sostenibles?
Todos estamos de acuerdo en que el coche eléctrico tiene el potencial de reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la cuestión de la sostenibilidad no es tan sencilla como podría parecer a primera vista.
En uso, los coches eléctricos no emiten CO2: ni siquiera tienen tubo de escape. Pero si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida, desde la producción hasta el desguace, las cosas se complican. La producción de baterías, en particular, requiere una cantidad significativa de recursos naturales como el litio, el cobalto y el níquel, cuya extracción puede ser devastadora para el medio ambiente.
Según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la producción de un coche eléctrico genera entre un 15% y un 68% más de emisiones deCO2 que un coche convencional.
Y no nos olvidemos de las baterías. La vida útil total de las baterías de iones de litio actuales oscila entre 10 y 15 años, pero con el tiempo su capacidad disminuye cada vez más y su sustitución y eliminación plantean un problema. Todavía se están desarrollando tecnologías para reciclar eficazmente las baterías de iones de litio: de momento, una gran parte de las baterías gastadas acaban en vertederos, lo que tiene un impacto ambiental.
Además, la mejora continua de las tecnologías de a bordo -que requieren actualizaciones cada vez más frecuentes- acelera la obsolescencia de los coches eléctricos. Un coche que hace cinco años se consideraba de última generación corre ahora el riesgo de verse superado por modelos con mayor autonomía y tecnologías de conducción autónoma más avanzadas. Este ciclo de rápida obsolescencia no hace sino aumentar el número de vehículos destinados a la eliminación.
Coches eléctricos: una promesa por perfeccionar
Los principales centros de investigación del mundo desarrollan proyectos para mejorar las baterías. Las nuevas tecnologías, como las baterías de estado sólido, podrían ofrecer mayor densidad energética, más autonomía y un ciclo de vida más largo. Además, el objetivo es reducir el peso de las baterías para mejorar la eficiencia global del vehículo y reducir el impacto ambiental. Sin embargo, aún estamos lejos de resolver estos problemas a gran escala.
Los coches eléctricos son una parte esencial de un futuro sostenible, pero no son la panacea para todos los males del planeta. Aunque reducen las emisiones durante su uso, su impacto ambiental global es significativo.
La industria debe seguir innovando, reduciendo la huella ecológica de la producción de baterías, mejorando la infraestructura de recarga -incluso en casa- y alargando la vida útil de los vehículos. Sólo así podrán los coches eléctricos cumplir realmente la promesa de un futuro más ecológico y sostenible.